O “leopardo da neve” (Panthera uncia) é sem dúvida um dos animais mais enigmáticos e misteriosos que podemos encontrar no planeta Terra. Isso se deve principalmente ao seu comportamento, à sua camuflagem com o meio ambiente e o local onde vivem... O Himalaia. Essas características alimentaram em mim uma curiosidade especial por muito tempo e um desejo de ir conhecê-lo pessoalmente. E depois de uma longa espera, finalmente em outubro de 2024, meus amigos Raúl Demangel e Francisca Prieto me convidaram para participar de uma expedição fotográfica ao Himalaia indiano organizada por Sanjeet Mangat da empresa Naturextreme, especificamente no Vale do Spiti, para passar mais de 12 dias seguindo os passos desse felino indescritível. Foi assim que, em 10 de fevereiro de 2025, eu estava embarcando no avião para Delhi, com minha mochila carregada de equipamentos e ansiosa por empreender essa nova aventura.
Apesar do propósito explícito dessa viagem, a principal motivação além do Snow Leopard foi aprender sobre o Himalaia, sua geografia e sua natureza. Sendo amante das montanhas e dos Andes, sempre tive curiosidade em conhecer outra cordilheira com características semelhantes; para poder entender suas diferenças e semelhanças em termos da lógica do ecossistema. Apesar de serem cadeias de montanhas muito distantes umas das outras (os Andes e o Himalaia), elas compartilham muitas características comuns em termos de geomorfologia, mas também nas adaptações dos animais a esses ambientes extremos de alta altitude e baixas temperaturas, mas muito produtivos nos meses de verão. Mas, claramente, o leopardo da neve foi claramente um dos maiores incentivos e talvez a melhor desculpa para viajar por mais de 4 dias para viver essa experiência. Acho que esse gato é especial por causa de sua história natural, seus hábitos e, claramente, sua escassez.
O leopardo da neve (Panthera uncia) é uma espécie de mamífero carnívoro da família Felidae que habita as montanhas da Ásia Central. Eles vivem em montanhas remotas em altitudes de até 6000 m acima do nível do mar, e é por isso que pouco se sabe sobre eles. Seu cabelo é grisalho, macio e excepcionalmente denso, e também tem uma cauda de comprimento excepcional que envolve o corpo para se aquecer. Ele caça durante o dia e ataca todos os tipos de animais selvagens, bem como gado. Infelizmente para estes últimos, às vezes são mortos por fazendeiros, mas também caçados por sua pele, o que foi revertido pelo crescente interesse turístico que despertou. É assim que hoje existem muitas empresas que oferecem passeios de observação e fotografia, que envolveram as comunidades locais no negócio, garantindo assim que as comunidades locais vejam o gato não mais como um inimigo, mas como uma oportunidade de gerar renda. O número de espécimes deixados na natureza é desconhecido, embora o World Wildlife Fund estime que haveria apenas quatro mil espécimes em sua área de distribuição.
Com relação à preparação que se deve ter para esta viagem, é importante ter noções de montanhas. Entenda o que é se mover em altura e em baixas temperaturas. Eu tenho o hábito de me mudar em ambientes como esses, então não foi um problema para mim. Mas se você nunca esteve nas montanhas, acho importante considerar que não é o ambiente mais amigável para alguém sem experiência. Eu me sinto muito confortável nas montanhas, então minha adaptação ao local foi quase imediata. O que você precisa ter em mente, e é algo que passa pela sua cabeça, é que você está em uma área muito remota, e é por isso que o autocuidado é importante, pois qualquer necessidade de assistência ou resgate está longe... O mesmo se aplica ao equipamento em termos de roupas para vestir, que claramente devem ser para altas montanhas.
Com relação ao equipamento fotográfico para esta expedição, é importante estar bem preparado e, com sorte, ter tudo redundante, pois se seu equipamento falhar ou quebrar, você não poderá substituí-lo em um local tão remoto. Além disso, tentei trazer uma faixa focal completa de 16 mm a 600 mm, incluindo teleconversores de 1,4X e 2X, pois sabia que os encontros com gatos poderiam ser de longa distância. Abaixo, detalho o equipamento que usei:
Com relação à dinâmica diária, todos os dias começavam cedo na vila de Kaza, onde eu ficava todas as noites em um hotel especialmente adaptado para receber turistas. Depois do café da manhã, saímos cedo do hotel com os rastreadores, guias e sherpas, indo para as montanhas por uma das inúmeras estradas que existem neste local, muitas das quais são bastante íngremes e perigosas. Por isso, passamos grande parte do dia passeando e cobrindo grandes áreas em busca de gatos, com a ajuda de rastreadores, que geralmente eram distribuídos no local e sempre mantivemos contato com eles.
Dos 7 dias que passamos no local, pudemos observar 3 gatos; o primeiro foi um renascimento bastante distante. Mas com os outros dois tivemos muita sorte porque eram uma mãe e seu filhote, que haviam caçado uma cabra em um lugar bastante remoto. Isso nos deu a oportunidade de passar dois dias com esse casal, durante os quais simplesmente passamos o dia inteiro esperando que os gatos se movessem e fossem vistos. É uma longa espera, cerca de 4500 metros acima do nível do mar e com temperaturas entre -5º a -10º C. Durante a espera, os sherpas nos forneceram café e comida para que não precisássemos sair daquele lugar. É uma espera sacrificada, mas vale a pena o tempo todo. Eles não são animais muito colaborativos em termos de fotos, então cada momento que você os conhece pode ser decisivo quando se trata de conseguir a foto desejada.
Quando vimos o primeiro gato, mesmo estando muito longe, foi uma grande alegria e ao mesmo tempo um grande alívio, pois a ansiedade e a pressão de vê-lo desaparecer... Você sabe que está no lugar certo e na hora certa, e que na fotografia é essencial. Mas, além de encontrar a primeira oportunidade de fotografá-la, o simples fato de estar perto dela, poder contemplá-la e ficar sentado por muito tempo para entender toda a experiência que acontece ao seu redor não tem preço, e é isso que finalmente resta em seu coração e memória, para valorizar esses momentos, pois você nunca sabe se será a única oportunidade de vivê-los.
O leopardo da neve é um gato que imita seu ambiente de uma forma impressionante. Você pode tê-lo bem perto de você e não pode vê-lo facilmente. Além disso, vive em falésias, o que é mais difícil de observar, porque você simplesmente não tem acesso a todos os lugares por onde costuma caminhar. A cor da pelagem foi desenhada para passar despercebida e, dessa forma, pode emboscar sua presa; dessa forma, é capaz de desaparecer a qualquer momento, por isso é chamada de “O Fantasma do Himalaia”. A outra coisa que funciona contra isso é seu período de atividade, que é crepuscular - noturno, passando a maior parte do dia dormindo em uma rocha. Além do exposto, a densidade desse felino é muito baixa, então a probabilidade de encontro diminui. Por tudo isso mencionado, é necessário usar rastreadores que passam a temporada inteira nas montanhas e monitoram a atividade dos leopardos. Eles são de vital importância para obter uma boa abordagem e obter fotografias.
Depois de identificar um, é muito importante reconhecer uma referência no penhasco, por exemplo, uma rocha com um formato específico. Dessa forma, se você o perder de vista por um momento, sempre poderá encontrá-lo novamente procurando por essa referência que será muito mais óbvia do que o gato. Também é importante estudar as possíveis rotas de movimento do gato, a fim de antecipar um possível movimento do gato.
Os desafios dessa aventura envolvem viajar para um lugar onde tudo funciona de forma diferente... Cultura, pessoas, comida, etc... A Índia é um país que funciona de forma muito diferente do que você está acostumado e é importante ter uma mente muito aberta. Além disso, o grande desafio é chegar a um local e aprender a administrar o tempo e o esforço para tentar retratar o local da melhor maneira possível, com a desvantagem de não saber o que espera... tudo é novo e é um processo de aprendizado que deve ser muito rápido para atingir seus objetivos. Isso não significa que você deva forçar as coisas, mas significa que você deve aprender a se posicionar e entender onde está o mais rápido possível e, assim, aproveitar ao máximo a experiência. Com relação a estar no campo procurando animais, é algo com o qual já estou acostumado, mas aqui se acrescenta que você não sabe onde e o que procurar, o que torna tudo um pouco mais complexo.
Há muitas situações vivenciadas nesta expedição. Acredito que cada experiência lá tem um valor imensurável, desde perceber onde você está, compartilhar com pessoas muito valiosas e autênticas que estão dispostas a lhe mostrar o mundo delas e sentir os elementos da natureza desafiando você todos os dias em que você está nas montanhas.
Depois dessa viagem, fiquei com a sensação de ter aprendido e desfrutado de uma natureza muito diferente da que estou acostumada. Gratidão, respeito e admiração são sentimentos que sinto por toda a minha experiência, não só com a natureza do lugar, mas também com todas as pessoas que tornaram essa viagem possível, que sem dúvida são um elemento-chave para o sucesso dessa expedição.
